Nataïs : de coopérative à leader européen du maïs pop-corn

« Tout a commencé par un voyage aux États-Unis, en 1989 », raconte Michael Ehmann, fondateur et président de Nataïs. « J'ai rencontré un agriculteur qui faisait du pop-corn. Et comme je suis curieux par nature, j'ai voulu tester cette culture. » C'est ainsi que cet agriculteur d'origine allemande récemment arrivé dans le Gers plante deux hectares, expérimente plusieurs variétés pour trouver les plus compatibles aux conditions climatiques. « On était les premiers en Europe à se lancer. Il a fallu obtenir des connaissances agronomiques auprès des Américains, tisser un réseau de confiance. »

De la semence au produit fini, la filière maïs à pop-corn se dessine, avec la création de la société en 1994, devenue Nataïs (nature-maïs) en 2006. « C'était un défi, il a fallu établir une crédibilité sur le marché, déconstruire les préjugés et démontrer qu'en Europe, on peut faire du pop-corn de qualité ».

280 agriculteurs partenaires contractualisés

Après un plan d'industrialisation en 2006, la société devient leader européen du pop-corn : « nous exportons du maïs pop-corn micro-ondable, sucré et salé entre autres, et en vrac, dans plus de 50 pays. 90% de notre chiffre d'affaires est réalisé à l'étranger, et nous représentons 95% du marché français ».

L'entreprise française compte 130 salariés et 280 agriculteurs partenaires contractualisés qui récoltent 8 200 hectares de maïs. « Un succès ne peut pas se construire sans les agriculteurs. Nataïs, c'est avant tout une histoire de confiance et d'ancrage local ».

Grâce aux relations de confiance nouées depuis de nombreuses années avec ses fournisseurs et ses clients, l’entreprise a réussi à s’adapter à la crise du Covid-19. Avec le confinement, les ventes de pop-corn en cinéma ont chuté : Nataïs a réorganisé sa production et le fonctionnement des équipes, en augmentant le pop-corn à destination des particuliers. « Le chiffre d’affaires a été à peu près compensé avec cette stratégie », indique Michael Ehmann.

« Ici, on pratique l'agroécologie »

Comme l'indique son panneau d'accueil, Nataïs a mis en place de nombreuses méthodes pour favoriser l'agriculture durable, été comme hiver. À commencer par la diminution de l'eau, la réduction en intrants chimiques, et la préservation des sols et de la biodiversité, grâce à la mise au point d'une technique culturale appelée Green Tillage.

« Mon père, lui-même agriculteur, m'a transmis ses convictions, il était déjà très tourné vers le travail simplifié du sol. Pour les producteurs, c'est une évidence de protéger la terre. C'est pourquoi, l'agriculture durable est un des piliers de notre démarche Naturellement Pop-corn, qui vise à développer une filière de qualité. »

Féverole, phacelia… En hiver, les agriculteurs plantent des couverts végétaux. « Cela permet de stocker du carbone. Le travail du producteur est bénéfique pour la société et l'environnement, il fait partie intégrante de la transition écologique. »

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