Les légumineuses, une famille de végétaux à (re)découvrir

Les légumineuses, souvent appelées « légumes secs », désignent des plantes dont les fruits comestibles sont contenus dans des gousses. Cette famille regroupe une importante variété d’espèces végétales cultivées partout dans le monde : le soja, l'arachide, le haricot, les pois, les fèves et les lentilles sont les légumineuses les plus cultivées.

Quels sont les différents types de légumineuses ?

On peut distinguer deux types de légumineuses :

• les légumineuses fourragères sont utilisées dans l'alimentation des herbivores (pâturage, foin, ensilage). On retrouve dans ce groupe : la luzerne, le sainfoin, le lupin, le lotier, les trèfles et la vesce.
• les légumineuses à graine sont comestibles par l’homme : le soja, la féverole, la lentille, la fève, le haricot, le pois et le pois chiche.

En France, la production de légumineuses se concentre essentiellement sur la production de luzerne, de lupin et de trèfles ainsi que de fèves et de pois protéagineux.

La production de certaines légumineuses est protégée en France par des signes de qualité ainsi :

• la lentille verte du Puy et le coco de Paimpol possèdent une Appellation d’origine contrôlée (AOP) ;
• le haricot Tarbais, la lentille verte du Berry, le lingot du Nord et la mogette de Vendée possèdent une Indication géographique protégée (IGP).

Quels sont leurs atouts pour l’agriculture ?

Les légumineuses représentent, en agriculture, un intérêt à la fois écologique et économique.

Les légumineuses sont de véritables engrais verts : elles fertilisent naturellement les sols et sont donc, de fait, très utilisées dans la rotation des cultures. Non seulement la culture des légumineuses ne nécessitent pas d’apport d'azote, mais elles ont en plus la capacité à le fixer dans le sol, réduisant d'autant les apports en engrais pour la culture suivante. Il en résulte une réduction de la consommation globale d'azote permettant, par la même occasion, d'alléger le recours aux énergies fossiles et les émission de gaz à effet de serre.

Les légumineuses fourragères peuvent aussi être utilisées pour l’alimentation animale. La culture des légumineuses fourragères, riches en protéines végétales, permet d’équilibrer les rations alimentaires des animaux et de réduire, en contrepartie, l’achat d’aliments concentrés en protéines (tourteaux) ainsi que les surfaces en maïs ensilage.