Camille Poulet : la vie agricole après HEC
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Diplômée de l’École des hautes études commerciales (HEC) de Montréal, au Canada, et passée par la grande distribution, Camille Poulet a repris en 2014 la ferme paternelle, près de Saint-Rémy-de-Provence (Bouches-du-Rhône). Forte de ses compétences en business et en management, elle a réinventé l’entreprise familiale, tant sur le plan de la production que des débouchés commerciaux ou de la création de marque.
L’aventure agricole de Camille Poulet commence en 2013 par un coup de téléphone, ou plutôt deux. Lors du premier, son père, arboriculteur et maraîcher, lui annonce sa volonté de prendre du recul par rapport à son exploitation : « Je dois penser à la suite, je devrai peut-être vendre. Est-ce que tu veux prendre la relève ? » Camille, alors responsable de réseau dans la grande distribution, prend le temps de la réflexion. Six mois plus tard, elle le rappelle : « Tu ne vends rien : je reprends ! »
La jeune femme le reconnaît volontiers : elle ne rêvait pas d’agriculture pendant sa jeunesse. « Mon père travaillait beaucoup, ne prenait jamais de vacances. J’ai toujours perçu le labeur, l’aspect chronophage, se souvient-elle. J’avais une vision partielle. C’est plus tard que mon esprit s’est ouvert, que j’ai compris la beauté du métier et ce qu’on pouvait en faire ».
Le point de départ : une transmission bienveillante
Dès la reprise, elle a les coudées franches. Son père lui transmet des terres, des connaissances techniques, mais surtout une ligne de conduite : « Ne refais pas simplement ce que j'ai fait. Reviens pour amener quelque chose de nouveau. » Cette transmission bienveillante permet à la jeune femme de laisser libre cours à ses envies, et de faire une agriculture qui lui ressemble : ambitieuse, entrepreneuriale et ouverte au changement : « Je vais vers ce qui m’enthousiasme, ce qui me fait vibrer. »
Aux concombres et salades qui composaient l’essentiel de la production paternelle, elle ajoute la fraise, le brocoli. Puis s’équipe, va jusqu’à rapatrier, depuis la Bretagne, la remorque avec bras articulé dont elle a besoin pour faciliter le ramassage des brocolis. Plus tard, elle s’associe avec son mari au sein d’une société pour conditionner et commercialiser les légumes de leurs deux exploitations auprès de la grande distribution, qui représente la grande majorité des ventes. Le duo développe une autre société à destination des magasins de producteurs et de la restauration collective.
11 millions d'euros de chiffre d'affaires pour la structure principale, Provence Producteurs
100 hectares de légumes de plein champ : courgette, poivron, butternut, salade, sucrine et brocoli
100 emplois à plein temps dans les quatre sociétés
Les études commerciales, un atout pour la gestion financière
La structuration d’entreprise, la vision de long terme, le coup d’avance sur la réglementation, le marché, la concurrence : « Tout cela, assure-t-elle, c’est ce qu’on apprend dans les études commerciales. » Les années passées dans la grande distribution à suivre résultats financiers, prévisions, tableaux de bord, complètent ce bagage. C’est aussi ce qui lui a permis de garder la tête froide durant les premières années, les plus difficiles financièrement, et de rester adaptable, réactive, à l’écoute.
C’est cet état d’esprit qui l’a poussée en 2020 à installer, au-delà des serres classiques (les « tunnels »), de nouvelles serres à double paroi gonflable. Plus hautes, elles lui permettent, grâce à un meilleur contrôle de la température, d’optimiser la production de tomates et de concombres. Un investissement conséquent, autour de 500 000€ à l’hectare, qui exige une réflexion financière poussée et une vision claire de la rentabilité à venir.
« Je me présente toujours comme agricultrice »
Aujourd’hui en duo avec son mari sur l’essentiel de l’activité, à la tête de quatre structures consacrées à la production, le conditionnement, la commercialisation en France et à l’export, Camille Poulet a élargi le cadre du métier d’agriculteur tel qu’on l’entend communément. Ses entreprises génèrent une centaine d’emplois, depuis la récolte, la supervision des cultures, jusqu’aux tâches administratives et au contrôle de gestion. « Pour autant, tient-elle à préciser, je me présente toujours comme agricultrice : c’est ce que je sais faire, tout part de là ».
Elle s’amuse encore de la réaction « interloquée » de ses anciens camarades de promotion d’HEC lorsqu’elle s’est lancée dans cette aventure. « Il y a une grande méconnaissance de ce qu’on peut faire dans ce métier », conclut-elle, refusant d’opposer les modèles. « On a besoin de toutes les agricultures. Comme dans tous les secteurs d’activité, chacun doit pouvoir s’exprimer, aller vers ce qui lui ressemble. »