En 1978, Jean-Louis Léone prend la direction du SCMA. Bernard Dartigues, sorti major de l’école de Vaugirard (devenue Louis Lumière), qui avait déjà collaboré avec la Cinémathèque, devient le garant du professionnalisme du service et réalise de nombreux films documentaires.
La structure se modernise tant sur le plan technique que sur le plan éditorial. En plus des films institutionnels, il semble désormais nécessaire à l’équipe de s’adresser au grand public, pour « casser l’image » communément acceptée du monde rural : faire que la campagne ne soit plus un décor, lui donner chair et vie et ne plus seulement montrer une paysannerie sur le déclin, mais plutôt en évolution.
C’est ainsi que Bernard Dartigues réalise un long métrage, La part des choses, distribué en salle. Le film est présenté partout en France, souvent suivi de débats et de conférences. Il obtient le prix Georges Sadoul et le prix du public du festival de Belfort en 1983. Cette reconnaissance permet à la Cinémathèque de développer des projets de diffusion et de mieux se faire connaître.
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Le service décide de créer le premier festival du Film Rural. Le but est d’offrir un tremplin aux petites productions régionales naissantes. Deux ans plus tard la deuxième édition du festival est organisée à la Cinémathèque française au Palais de Chaillot. Le jury est présidé par René Alliot.
Le grand prix le plus marquant reste sans doute Cochon qui s’en dédit de Jean-Louis le Tacon, film polémique qui met en question l’élevage intensif en batterie. Le festival accroît la notoriété de la Cinémathèque, le catalogue est enrichi et la diffusion des films, devenue payante, fonctionne bien.
La Cinémathèque s’engage également à cette époque dans une politique de coproduction et soutient ainsi le tournage du premier film en Occitan L’histoire d’Adrien de Jean-Pierre Denis. Le film reçoit la Caméra d’or au festival de Cannes en 1980 et entre au catalogue de la Cinémathèque.
Plus tard, dans les années 1990, elle s’associe à France Télévisions et produit la série "La fin des paysans ?".
