À l’origine, les objectifs du Service de la cinématographie agricole sont doubles :
1) Créer une bibliothèque cinématographique de vulgarisation et d’enseignement agricole.
Un recensement de l’ensemble des documents audiovisuels, en France et à l’étranger, ayant trait au monde rural est lancé. Parallèlement, la Commission du cinématographe agricole, instance regroupant des élus, des ingénieurs et des enseignants ruraux, écrit et commandite des films nouveaux sur des thématiques choisies.
2) Promouvoir l’utilisation du Cinématographe comme outil de vulgarisation technique et de progrès social
Une vaste campagne de subventions pour l’achat de projecteur par les communes et les foyers ruraux est menée. Financée en partie par un prélèvement sur le Pari mutuel urbain, cette aide s’accompagne d’une formation des animateurs ruraux aux techniques de projection. Les cinémathèques régionales étaient nées.
Les premiers films réalisés dans les années 1920-1930 sont des commandes visant à enrayer la désertification des campagnes et à diffuser les grands thèmes soutenus par le ministère de l’agriculture. Les axes abordés à l’époque sont l’encouragement aux nouvelles techniques de culture et d’élevage, le remembrement, mais aussi l’hygiène, la lutte contre l’alcoolisme. Les principaux auteurs qui participent à cette entreprise sont Jean-Benoît Lévy et Jean Painlevé.
En 1939, le catalogue recense déjà 531 titres. Parallèlement, la Cinémathèque constitue une collection de films éducatifs, mais aussi de divertissements (fictions muettes et films d’animation). Bien souvent, lors des séances organisées en milieu rural les deux types de documents sont diffusés.
C’est pendant la Seconde Guerre Mondiale que Georges Rouquier réalise Farrebique, chronique d’une ferme où se côtoient plusieurs générations. Ce film remporte un grand succès et de nombreux prix internationaux. Il constitue véritablement un tournant du cinéma rural et plus largement du cinéma documentaire : Rouquier s’attache à reconstruire une réalité du monde rural sans magnifier ni dévaloriser les campagnes.
